Estes dois conceitos relacionam-se com a história da língua. Consideram-se divergentes palavras que, tendo a mesma origem, ou o mesmo étimo, se distanciam quanto ao sentido, à grafia ou à fonética, como por exemplo óculo e olho, de oculu(m), clave e chave, de clave(m) ou rival e rio, de rivu(m).

Por seu lado, palavras com origem (ou étimo) distinta poderão aproximar-se. Neste caso estaremos perante palavras convergentes. A ocorrência mais comum é a das palavras homónimas, que se aproximam na grafia e na fonética, como canto da sala, de canthu(m), aresta, e canto do pássaro de cantu(um), canto. É costume incluir aqui também palavras como são, de sanum, saudável, e são, terceira pessoa do verbo ser.