Na passada quinta-feira, 8 de maio de 2025, o mundo estava de olhos postos na pequena chaminé do telhado da Capela Sistina, no Vaticano, à espera de que o fumo que dela saísse revelasse se já tinha sido eleito um novo papa. Para jubilo da multidão na Praça de São Pedro e de todos aqueles que proferem a fé católica, pouco depois das 18h00 (hora local), saiu da chaminé o tão aguardado fumo branco, anunciando que um novo papa tinha acabado de ser eleito pelos cardeais que participavam no conclave. Minutos mais tarde, era proferida, na varanda da Basílica de São Pedro, pelo cardeal protodiácono a famosa expressão latina «habemus papam», que significa «temos papa». Pouco tempo depois, surgia, pela primeira vez, o recém-eleito Leão XIV.
A eleição do novo papa e o mediatismo em torno de tudo aquilo que envolve este ato fez aguçar a curiosidade de muitos sobre as palavras utilizadas para descrever diversos momentos e personagens neles envolvidas, sendo obviamente a mais importante o próprio papa. Com origem no termo latino papa, que significa justamente pai, esta é a palavra mais usada para referir aquele que é designado como «chefe supremo da Igreja Católica que reúne os estatutos de doutor, legislador, juiz, administrador e detém uma jurisdição dogmática e disciplinar, soberana e universal, sobre todas as questões do foro eclesiástico» (Dicionário da Língua Portuguesa da Academia das Ciências de Lisboa - DLPACL). No entanto, outros termos e expressões podem igualmente ser usados para designar o líder da igreja Católica, entre elas, «bispo de Roma», «sucessor de Pedro» ou ainda «sumo pontífice».
Sobre a expressão «sumo pontífice» (sem hífen) há a dizer que esta tem na sua formação o adjetivo sumo, que apresenta variação em género e número e, por conseguinte, pode ter as formas suma (feminino singular), sumos (masculino plural) ou sumas (feminino plural). Um uso ilustrativo deste adjetivo no feminino está na expressão «suma importância», que é o mesmo que dizer importância máxima. Quanto ao seu sentido, sumo denota, segundo o DLPACL, «superioridade ou grande importância relativamente a alguma coisa ou alguém».
Já o nome pontífice tem, segundo esta resposta do consultório Ciberdúvidas, origem na palavra latina pontìfex, que significa sacerdote. No Império Romano, designava-se por pontífex maxímus o chefe dos membros do principal colégio dos sacerdotes romanos e que tinha a função de fiscalizar o culto oficial e público dos deuses. Desde César Augusto, o título pontífex maxímus passou a fazer parte do elenco de designações oficiais do imperador. Séculos mais tarde, a designação pontífex maxímus foi adotada pelos papas.
Relacionadas com o vocábulo pontífice, estão palavras como pontificado, nome usado comummente para descrever o tempo que dura o exercício de um papa, ou ainda pontifícia, adjetivo que serve para descreve tudo aquilo que é próprio ou proveniente do papa (Dicionário Priberam).
Em síntese, as palavras que usamos para designar as figuras que acabam de alguma forma por marcar os momentos históricos, como são, certamente, as eleições de papas, contam também as transformações que ocorreram ao longo dos tempos. Não deixa de ser curioso que, ainda hoje, há quem defenda que o verdadeiro substituto do imperador romano é de facto o papa, estando isto até latente nos títulos que terá herdado daquele, como será o caso de sumo pontífice.
