O uso do artigo não depende da locução «à tona de». O uso do artigo está, sim, dependente do nome comum água. Celso Cunha e Lindley Cintra, na Gramática do Português Contemporâneo (Lisboa, Edições João Sá da Costa, 1984), afirmam que «quando queremos indicar a noção expressa pelo substantivo de um modo geral, isto é, em plena extensão do seu significado» (p. 237) omite-se o artigo – por exemplo, «à tona de água». Por outro lado, quando queremos indicar a noção expressa por esse mesmo substantivo de um modo mais concreto, optamos pelo uso do artigo – caso de «à tona da água». 

Refira-se que tona, que significa «película mais ou menos fina, externa, que envolve certos corpos; pele, casca» (Dicionário Houaiss), ocorre no discurso sobretudo integrado na locução adverbial à tona («a verdade vem sempre à tona») ou na locução prepositiva à tona de («as folhas ficavam sempre à tona da água»).

Cf. Qual é a origem da palavra «água»? + Viagem pelos nomes da água