A palavra não se enquadra em processos regulares como a derivação e a composição. Relaciona-se antes com processos irregulares como a onomatopeia ou a amálgama, e importa atender que é a forma cuja historicidade se fixou no uso até hoje (lexicalizou-se).

Parece ter origem controversa, como se observa no Dicionário Houaiss:

«origem controversa; onomatopeia da linguagem infantil, cf. mamã; de mãe, com redobro, ou de minha mãe, com redução, ou ainda com base em mamã, com influência de mãe; [...] formas históricas 1813 mamãi, 1858 mamãe.»