Os dicionários portugueses são omissos no que diz respeito à origem da palavra testa-de-ferro. No entanto, esta palavra existe também em espanhol sob a forma testaferro. Segundo o Diccionario de la Lengua Española, da Real Academia Española, testaferro tem origem italiana.

A designação terá tido origem em Emanuele Filiberto di Savoia, conhecido como Testa di Ferro. Emanuele Filiberto (Chambéry, 8 de Julho de 1528-Turim, 30 de Agosto de 1580) foi conde de Asti, duque de Sabóia, príncipe de Piemonte e conde de Aosta, Moriana e Nizza. Foi ainda rei titular de Chipre e Jerusalém, onde nunca teve qualquer poder, por isso, o seu nome é até hoje usado para designar alguém que é titular de um lugar de liderança sem ter poder efectivo.

N.E.– Depois do Acordo Ortográfico de 1990 – e conforme a respetiva Base XV, ponto 6 (Do hífen em compostos, locuções e encadeamentos vocabulares) –, testa de ferro passou a escrever-se sem hífenes.

Cf.  15 Expressões Populares da Língua Portuguesa