O hífen nestas palavra obedece ao ponto 1 da Base XV do Acordo Ortográfico de 1990: «... elementos que constituem uma unidade sintagmática e semântica (...): arcebispo-bispo, médico-cirurgião.»
Qualquer um dos compostos representa um sentido único (são aqueles atletas que no futebol desempenham determinadas funções).
No caso dos compostos NA (nome e adjetivo), como em «defesa central» e «médio ofensivo», o hífen tem sido controverso. No entanto, sem hífen, podemos considerar um defesa ou um médio que ocupem aquelas posições numa modalidade qualquer; mas com hífen têm o sentido único de se referirem àqueles determinados atletas no futebol. O mesmo se passa com guarda-noturno (termo também do AO): não se trata só de um guarda que trabalhe de noite; mas é um guarda especial, que, de noite, cuida especialmente dos residentes duma zona.
