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Do ponto de vista da terminologia linguística, os termos variação, variedade e variante estão interligados e descrevem situações relacionadas com a diversidade e mudança da língua.
Segundo o Dicionário Terminológico (DT), variação consiste na «propriedade que as línguas têm de se diferenciarem em função da geografia, da sociedade e do tempo, dando origem a variantes e a variedades linguísticas», ou seja, tal como Helena Mira Mateus e Esperança Cardeira esclarecem em Norma e Variação1, a variação é um fenómeno presente em todas as línguas e que se traduz pela diversidade do seu uso pelos falantes. Pode manifestar-se como variação diacrónica (no tempo), variação diatópica (geográfica), variação diastrática (na sociedade) e variação diafásica (modalidades de expressão).
No que concerne ao termo variedade, de acordo com o DT, este diz respeito às «diferentes formas que a mesma língua assume ao longo da sua extensão territorial. A estas variedades chama-se também "dialetos regionais" ou, simplesmente, “dialetos”»; isto significa, que variedade se traduz na divisão que se pode aplicar a uma determinada língua e que é definida por um conjunto de marcas linguísticas próprias de uma comunidade restrita.
Já variante define-se como uma «unidade linguística que constitui alternativa de outra» (Cf. Infopédia), ou seja, a variante consiste num elemento linguístico em concorrência com outros.
Estas definições convergem com as que se dão usualmente noutras línguas, por exemplo, as que se fazem em inglês. Segundo A Glossary of Historical Linguistcs, variation (variação) é considerada do seguinte modo (tradução livre):
«Trata-se da ocorrência de formas linguísticas alternativas com essencialmente o mesmo conteúdo linguístico e função numa única língua, comunidade de discurso ou variedade de língua. A variação linguística é o tema principal da sociolinguística, que trata da covariação sistemática da estrutura da língua e das estruturas sociais, especialmente quando condicionada por diferenças sociais tais como idade, sexo, estatuto socioeconómico, filiação religiosa, etnia, ocupação e região.»1
Quanto a variety (variedade), define-se assim este termo (tradução livre):
«Qualquer conjunto de regularidades do discurso humano que seja suficientemente homogéneo para analisar linguisticamente e que tenha um número suficientemente importante de elementos linguísticos para funcionar em todos os contextos normais de comunicação. A variedade é por vezes utilizada como uma espécie de termo genérico quando não se sabe se se trata de línguas independentes ou dialetos divergentes da mesma língua, ou quando se fala conjuntamente de línguas independentes e dialetos não independentes de outras línguas.»2
Já variant (variante) consiste em «qualquer uma das diferentes formas que um item linguístico (som, palavra, construção, etc.) pode ter numa língua num determinado momento» (tradução livre).3
1. «The occurrence of alternative linguistic forms with essentially the same linguistic content and function in a single speech community or variety of language. Linguistic variation is the principal subject matter of sociolinguistics, which deals with the systematic co-variation of the structure of language and social structures, especially as conditioned by social differences such as age, gender, socioeconomic status, religious affiliation, ethnicity, occupation and region.»
2. «Any body of human speech patterns that is sufficiently homogeneous to be analyzed linguistically and that has a sufficiently large number of linguistic elements to function in all normal contexts of communication. Variety is sometimes used as a sort of cover term when it is not certain whether independent languages or divergent dialects of the same language are in question or when both independent languages and non-independent dialects of other languages are talked about together.»
3. «Any of the different forms that a linguistic item (sound, word, construction etc.) can have in a language at a particular time.»
1MATEUS, Maria Helena Mira, CARDEIRA, Esperança, Norma e Variação. Caminho.
