Considera-se que relar é uma variante de ralar, embora esta relação não seja totalmente certa, ou seja, não se exclui que relar tenha outra origem.

Relar, além de ter o mesmo significado que ralar, ocorre também na aceção de «passar encostado a; roçar, roçagar» e, já como uso figurado, na aceção de «tocar em (alguém) com intenção libidinosa» (cf. dicionário de Caldas Aulete).

Apesar das dúvidas sobre como relar veio a significar «tocar em alguém com intenção libidinosa», é bem possível que se trate de uma extensão semântica de ralar/relar, no sentido de «importunar (alguém)», significado que se documentava, por exemplo, num estudo publicado na Revista Lusitana, em 1937 (vol. XXXV, p. 277 e ss.), sobre o falar do Barroso, uma região do norte de Portugal.

Relar é ainda a forma de um outro verbo, com o significado de «coaxar». Trata-se de um homónimo, que tem origem distinta, em rela, uma espécie de rã (cf. Infopédia).