O verbo explorar, atestado com o significado de «percorrer (região, território, etc.) para estudar, pesquisar, conhecer; observar (região) em missão militar ou comercial; efetuar estudos, examinar, analisar; efetuar descobertas, tornar conhecido; descobrir, revelar; submeter (algo) a teste(s), experimentar; extrair lucro, compensação material de; vender a preço muito alto e injusto; induzir (alguém) ao engano, ao erro, para obter vantagens, iludir, ludibriar; tirar proveito de, beneficiar-se» (Dicionário Houaiss), tem origem no latim explōro,as,āvi,ātum,āre, que significava «observar, examinar, explorar, apalpar, verificar, experimentar, tentar».

Estamos perante um verbo polissémico que, além do significado central, com origem no latim, adquiriu outros significados ao longo do tempo, nomeadamente o de «usar outrem ou algo para auferir algum benefício». Entre outros motivos, este fenómeno deve-se muito à criatividade linguística, que por efeitos de metáfora e metonímia, acaba por alargar o uso de palavras a outras aceções antes inexistentes nas suas definições.