Pode escrever «ria Formosa», mas recomenda-se «Ria Formosa» como grafia deste hidrotopónimo¹, justamente porque não se diz «a Formosa».

Em casos como estes, em que o classificador toponímico (rio, ribeira, ria, mar) faz parte do nome geográfico e é deste inseparável, aconselha-se a maiúscula inicial nos dois elementos²: «Ria Formosa».

¹ Um hidrotopónimo é um nome que designa uma massa de água que pode pertencer a diferentes tipos identificados por termos como baía, canal, lagoa, lago, oceano, ria, rio, entre outros (cf. Gramática do Português, Lisboa Fundação Calouste Gulbenkian, 2013, p. 1019).

² «[...] [P]ropomos [...] as seguintes convenções (aliás também aplicáveis aos outros nomes próprios de base descritiva): (i) quando o classificador (toponímico) é obrigatório, escrever-se-á com letra maiúscula, como em (o) Lago Léman (esse lago não pode sre designado apenas como (o) Léman); (ii) quando o classificador (toponímico) é opcional, escrever-se-á com letra minúsucula, como em (o) rio Tejo (esse rio pode ser designado apenas como (o) Tejo)» (idem, p. 1020).