De acordo com José Pedro Machado no Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa (pág. 198), alhada surge no século XVI associada à expressão «meter-se numa alhada»: «Meu pecado me meteo nesta alhada», presente na Comédia Eufrosina de Jorge Ferreira de Vasconcelos (IV, 4, pág. 212). 

Esta expressão tem uso em contexto informal, e significa «situação difícil ou complicada». É, por isso, sinónimo de complicação, embrulhada, trapalhada (Dicionário da Língua Portuguesa da Academia das Ciências de Lisboa).