O nome sebenta, no sentido de «caderno para rascunho» ou «apanhado de lição oral, apostila», terá surgido por extensão semântica do adjetivo sebento, «sujo, desmazelado». Não é clara a evolução semântica de sebenta, mas julga-se que esta se deva a uma alusão ao mau estado destes cadernos ou cartilhas de apontamentos que ficavam "sebentos" (subententendo cartilha, "sebentas") por terem muito uso ou circularem de mão em mão (cf. programa Cuidado com a Língua, 2008 ).

Observe-se que, no ambiente universitário de Coimbra, uma sebentaria seria uma oficina onde litografavam sebentas, e uma sebenteira, uma mulher que fazia a distribuição das sebentas (cf. José Pedro Machado, Grande Dicionário da Língua Portuguesa). Regista-se também sebenteiro, quer como adjetivo, na aceção de «relativo a sebentas», quer como substantivo, com os significados de «estudante que escreve sebentas», «aquele que litografa, datilografa ou imprime sebentas» e«aquele só estuda por sebentas» (idem, ibidem).

Acrescente-se que sebento é um derivado sufixal de sebo, «gordura» (cf. Dicionário Houaiss).