O aparecimento e uso do termo clítico foi motivado pelo inglês clitic, forma truncada de enclitic e proclitic. Estes termos começaram por se usar em estudos de linguística em inglês e francês, a partir do grego klísis, eós, «ação de inclinar, pôr do sol, flexão, declinação, aumento (no início, no meio, no fim)», nome derivado do verbo também grego klínó, «inclinar».

O termo clítico tem, portanto, a sua origem mais recuada num verbo grego que significa «inclinar», o que vai ao encontro da descrição das palavras clíticas, que não têm acento próprio e se apoiam (daí a metáfora de se "inclinarem") sobre outras palavras com maior autonomia.