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A palavra formou-se no latim científico e aparece dicionarizada em português, pelo menos, a partir de 1858, conforme indicação do Dicionário Houaiss (s. v. alcaloide). Contudo, é palavra que pode também analisar-se como um derivado de álcali ou alcali, «substância com características básicas» e «qualquer hidróxido, ou óxido, dos metais alcalinos (lítio, sódio, potássio, rubídio e césio)» (ibidem), por sufixação de -oide, afixo originário da vogal de ligação o e do nome grego eidos («imagem, aspeto») – cf. ibidem.

O termo álcali provém «do francês álcali (1509), este do ár. al-qalyi, "nome de planta de que se extraía a soda", através do latim científico Alcali» (ibidem).