A diferença entre lema e tema está, sobretudo, na função que o referente de cada palavra desempenha.

Segundo o Dicionário da Língua Portuguesa, da Academia das Ciências de Lisboa , tema é o «assunto, ideia que se vai abordar ou desenvolver numa obra, numa dissertação, numa exposição», sendo, portanto, aquilo de que se trata: «o tema da conferência é a variação linguística»; «o artigo aborda o tema da inteligência artificial».

Lema, por seu lado, é, entre outros sentidos, uma «sentença ou frase concisa que funciona como orientação de procedimento, como meta ou ideal a atingir» (ibidem), podendo ser sinónimo de divisa, emblema ou norma: «Um por todos e todos por um» era o lema dos três mosqueteiros; «tem por lema a prática do bem». Assim, um lema não é simplesmente o assunto de uma iniciativa, mas uma frase que exprime uma ideia orientadora ou um princípio.

Por exemplo, numa conferência, o tema corresponde àquilo que será tratado, enquanto o lema pode ser a frase ou ideia que exprime o princípio orientador da iniciativa:

tema: as línguas pluricêntricas;

lema: «Línguas pluricêntricas, vozes diversas».

Note-se ainda, que lema tem ainda, em lexicografia, o sentido de palavra que aparece como entrada num dicionário, como casa em relação a casas.

As duas palavras têm origem grega, embora tenham chegado ao português através do latim: lema vem do latim lemma, por sua vez do grego lêmma (λῆμμα), e tema do latim thema, do grego théma (θέμα).