O tema é o assunto que se quer desenvolver, e este é praticamente sinónimo do primeiro. Com efeito, assunto é a matéria de que se trata. Em literatura, motivo é a unidade mínima da intriga de um texto narrativo ou dramático.

Do agrupamento temático da realidade, por meio de diferentes interpretações e combinações, surgiram os temas maiores da literatura e da arte: o amor, o ódio, o arrivismo, a luta pela liberdade nacional e social, etc. As grandes obras da literatura e da arte saíram destes temas maiores, através dum tratamento original, em função de condições históricas concretas, bem como em função da personalidade artística dos criadores. Por vezes, os temas distinguem-se também em função do tipo de herói em torno do qual se polariza a obra.

O assunto também é conhecido pela denominação de efabulação. O desenrolar dos acontecimentos, por outras palavras a organização do assunto, implica uma determinada ordem, nem sempre respeitada com rigor: exposição, o desenvolvimento da acção, ponto culminante, desenlace.