Usa-se reforma para referir mudanças na estrutura ou no funcionamento de uma instituição (por exemplo, a Igreja, os diferentes organismos do Estado, as regras da atividade económica) — mesmo que tal tenha tido o intuito de restaurar ou restituir certos procedimentos que se acredita serem bons e terem sido correntes no passado. No plano religioso, a palavra reforma tem sentido próprio: «restabelecimento da disciplina, numa ordem religiosa» (Dicionário Houaiss). Em relação ao protestantismo, fala-se mesmo em Reforma, com maiúscula inicial para evidenciar a importância histórica desse movimento religioso.

Quanto ao termo restauração, não costuma aplicar-se a situações de reforma religiosa, mas, sim, segundo o Dicionário Houaiss, ao «restabelecimento de uma situação histórica (regime político etc.) que ocorreu anteriormente» e ao «ato de reaver a independência ou a nacionalidade perdida» (por exemplo, no caso de Portugal, a Restauração de 1640).