Entreter é uma palavra registada em documentos portugueses do século XV. Deve ser proveniente do vocábulo castelhano entretener, que pode ter tido influência do verbo da língua francesa entretenir, já registado em documentos do século XII. Na língua portuguesa, o verbo foi interpretado como derivado de ter (que tem, aliás, a mesma origem que tener em castelhano e tenir em francês) e passou à forma entreter.