O constituinte «primeiro que os homens» desempenha a função de modificador do grupo verbal1.
Se começarmos por analisar uma frase com estrutura simplificada, para facilitar a interpretação, veremos que o advérbio primeiro pode ser omitido da frase:
(1) «A vós2 criou (primeiro).»
O advérbio primeiro introduz na frase um valor de ordenação temporal que não integra o núcleo de significação nem é pedido pelo verbo, o que é compatível com a função de modificador do grupo verbal.
Na frase em questão, está presente ainda uma estrutura que é equivalente a uma construção comparativa «primeiro que aos homens», na qual «que aos homens» é um constituinte dependente do primeiro, podendo ser visto como equivalente a um segundo termo de comparação (ou, numa visão mais tradicional, a uma oração comparativa):
(2) «A vós criou primeiro que (criou) os homens.»
Neste caso, o advérbio primeiro incorpora o valor de um operador comparativo, que poderia equivaler ao que se apresenta em (3):
(3) «A vós criou mais cedo do que os homens.»
Pelo que ficou exposto, a função de modificador do grupo verbal é desempenhada, na frase em apreço, pelo constituinte «primeiro que os homens».
Disponha sempre!
1. A frase em análise será uma adaptação de parte de uma passagem do Sermão de Santo António, de Padre António Vieira: «A vós criou primeiro que as aves do ar, a vós primeiro que aos animais da terra e a vós primeiro que ao mesmo homem.»
2. O constituinte «a vós» desempenha, nesta frase, a função de complemento direto. Esta é uma possibilidade que, embora não muito frequente, é registada por E. Bechara (Moderna Gramática Portuguesa. Ed. Lucerna, 2002, p. 174): quando anteposto ao verbo, o pronome pode assumir a sua forma tónica antecedida de preposição. O mesmo é referido por Napoleão Mendes de Almeida (Gramática Metódica da Língua Portuguesa. Ed. Saraiva), que acrescenta que o objeto direto é preposicionado quando «for constituído das formas pronominais mim, ti, si, ele, ela, nos, vos, eles, elas» (p. 426).
