Substantivos abstractos são aqueles que designam estados ou qualidades, sentimentos, ideias, noções, acções, situações, como, por exemplo, saudade, paixão, saúde, doença, juventude, beleza, paciência, organização, trabalho.

Não se classifica um termo de complemento nominal ou de adjunto adnominal em função da natureza do substantivo do qual depende. Esses complementos é que são, em si, diferentes. Enquanto que o complemento nominal completa o sentido do substantivo, sendo indispensável (e estando-lhe obrigatoriamente ligado por preposição), o adjunto adnominal enriquece-o apenas, é um simples atributo, não é totalmente indispensável ao entendimento.

Se escolhermos, por exemplo, a palavra "beleza", ela tanto pode ter um complemento nominal, como um adjunto adnominal.

1. Exemplos com complemento nominal:
A beleza desta paisagem encanta-me sempre.
Ela ficou admirada com a beleza do quadro.
2. Exemplos com adjunto adnominal:
A menina tinha uma grande beleza.
A menina tinha uma beleza impressionante.
A menina tinha uma beleza de espantar.
A menina tinha uma beleza sem limites.

Repare que, se nos dois primeiros exemplos retirar as expressões "desta paisagem" e "do quadro", as frases perdem um elemento essencial do que se pretende dizer, ficando com um sentido totalmente diferente. Já no caso das quatro últimas frases, se se lhe retirar o adjunto, naturalmente que elas não ficarão completas em relação ao que pretende dizer, mas o essencial já lá está, que é o facto de a menina ser bela, só lhe faltando a dimensão da beleza, a qualidade.