Não encontrei nenhuma expressão idiomática equivalente a «cheiro a formiga». Encontrei apenas duas referências a «cheiro a formiga branca», associado, em ambos os casos, ao cheiro característico da madeira corroída por essa formiga.

Não faço, pois, a mínima ideia do que pretendia dizer Eça de Queirós quando escreveu a expressão na obra que refere. Não me recordo de a ter encontrado quando li o livro, talvez porque não terei sido sensível a ela.

Como compreenderá, não me é possível identificar e isolar o possível sentido de cada expressão encontrada nos mais diversos autores. Aconselho-o a indicar a página e a edição que leu, ou a transcrever a expressão num contexto suficientemente alargado para que seja possível responder com algum rigor ao que solicita.