Ateu é um substantivo e um adjetivo que se aplica a pessoas que têm um dado posicionamento em relação à questão da existência de Deus, e não a esse posicionamento em si, que é designado por ateísmo. Deste modo, ateu não significa «descrença em Deus» ou «ausência de deus», mas, sim, «aquele que não crê em Deus» e «aquele que não tem deus».

Quanto à análise etimológica da palavra ateu, há a dizer que o Dicionário Houaiss lhe atribui origem grega, do grego átheos, a, on, «que não crê em Deus», palavra que foi transmitida ao português pela adaptação latina athĕus ou athĕos; o mesmo dicionário indica que a palavra está documentada em português, pelo menos desde 1611.