O Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea da Academia das Ciências de Lisboa consigna a forma sostra com dois significados: «mulher suja e preguiçosa»; «nódoa, mancha». O mesmo dicionário indica que é obscura a origem da palavra, mas o Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, de José Pedro Machado, remete-a para a entrada de xostra, que tem o sentido de «sujidade». Machado não esclarece a etimologia da variante xostra, apenas se interrogando: «deverbal de *substrāre, o mesmo que substernere?»