As palavras podem ser primitivas, como mar e fumo; derivadas, como remar e defumado; e compostas, como guarda-chuva, aguardente, etc.
As palavras primitivas são constituídas por um radical único e, em grande parte dos casos, por uma vogal temática.
As palavras derivadas têm um radical a que se acrescentam afixos (prefixos e sufixos) como em remar (re + mar) e defumado (de + fum + a + do).
As palavras compostas, por sua vez, independentemente da forma gráfica que assumam, têm mais do que um radical:
Guarda-chuva – palavra composta por justaposição;
Guardanapo – palavra composta por aglutinação.
Por vezes as pessoas tendem a considerar derivadas palavras que têm na sua composição um radical grego ou latino que já perdeu a sua autonomia e que já não dá, hoje, origem a uma palavra primitiva. Isso não invalida que seja um radical e que as palavras que o integram tenham dois radicais, sendo, por isso, compostas. É, por exemplo, o caso de locomotiva (loco + motiva), em que «loco», vindo de ‘locus’, significa lugar e dá origem, por derivação, a palavras como local, localidade, e «motiva» vem de ‘moveo’, verbo latino que significa «mover».