Os termos referente e antecedente designam conceitos linguísticos distintos. No entanto, em determinadas situações, poderão constituir duas formas de analisar uma mesma palavra/grupo de palavras.

O termo referente é um conceito associado ao estudo da significação lexical. O referente é a designação dada à realidade de que se fala por meio de um enunciado concreto. Assim, a referência é construída pela associação do significado de uma dada palavra à situação em que ela é utilizada. No caso da frase (1), o nome livro refere uma realidade diferente de acordo com cada contexto em que é utilizado, o que implica que, embora o significado nuclear de livro seja estável, a sua interpretação será diferente em cada situação de uso porque se associa a uma realidade extralinguística distinta (cf. referência exofórica).

(1) «Este livro é muito interessante.»

Note-se que o referente de uma dada expressão linguística também pode ser reconstruído no interior do texto (referência endofórica), como em (2):

(2) «O livro tinha acabado de ser lançado. Todos o queriam ler.»

Neste caso, o grupo nominal «o livro» funciona como referente para o pronome -o, pois permite reconstruir a realidade referida por ele. As duas unidades lexicais são, assim, correferentes, uma vez que remetem para o mesmo referente.

Por sua vez, o termo antecedente é utilizado no contexto da análise do texto e, em concreto, das relações de coesão estabelecidas entre as unidades linguísticas. O termo designa a palavra que surge antes de uma outra e que permite construir o valor de um termo que aponta para ela.  No caso da frase (2), o valor do pronome -o é reconstruído pelo facto de «o livro» funcionar como um antecedente cujo valor referencial o pronome retoma.

Em síntese, na frase (2), a palavra livro funciona quer como referente quer como antecedente, ao passo que na frase (1), livro é uma palavra que busca o seu referente no contexto extralinguístico.

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