Sobre Penélope, diz José Pedro Machado no seu Dicionário Onomástico Etimológico da Língua Portuguesa:

«[...] Do grego Pēnelópē (ao lado de Pēnelópeia), pelo latim Pēnĕlŏpē, filha de Ícaro, mulher de Ulisses; antropónimo feminino. No Voc. [Vocabulário da Língua Portuguesa, de Rebelo Gonçalves], mas não tenho notícia do seu uso entre nós [em Portugal] como antropónimo feminino, ao contrário do que aconte, por exemplo, em inglês.»

Procurando recuar um pouco mais na etimologia do nome grego, traduzimos a explicação do Wiktionary (inglês):

«[Penélope] Aparentemente derivado de πηνέλοψ (pēnélops, «pato multicolorido»). A associação tradicional com πήνη (pḗnē, «fio, bobina») e ὄψ (óps, «rosto») é uma etimologia popular baseada na história da tecelagem de Penélope e não consegue explicar o sufixo -ελ-.»

Não conseguimos descortinar a razão por que uma palavra que significava «pato» passa a ser um nome de pessoa (antropónimo). Contudo, dado que se trata de um nome bastante antigo, dos tempos da Grécia arcaica, não é de excluir que este antropónimo tenha motivação mítica ou totémica, isto é, de um nome com origem num nome de um animal que tinha importância simbólica. Há também que proopnha que a personagem feminina da Odisseia deva o seu nome a uma ave aquática que a teria salvo, em criança, de morrer afogada.