Como advérbios, tão e tanto significam o mesmo, mas usam-se em contextos diferentes: tão acompanha advérbios (p. ex.: «tão longe») e adjectivos (p. ex.: «tão frio»); tanto modifica verbos [p. ex., «falou tanto (que...)»].

O advérbio tão significa «em tal grau, maneira ou quantidade», sendo usado em frases consecutivas («O piano era tão grande, que não cabia em casa») e comparativas («Este piano é tão grande como a casa»).

O advérbio tanto remete para algo que se verifica num grande número de vezes (ex.: «Tanto repetiu a história, que a decorou»), que existe em alto grau (ex.: «Era tanto o seu desejo de o ver, que...»), ou que tem intensidade apreciável (ex.: «Para alguém que tanto viajava, até que sossegou»). Historicamente, de acordo com o Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa, tão pode ser sinónimo de tanto no seguinte exemplo: «ser tanto/tão venusta [= bela, elegante]».

Assim, a expressão gramatical é tão bonito e não *tanto bonito, uma vez que ao pé do adjectivo o advérbio tão lhe confere grau comparativo, o que não acontece com tanto.