No contexto da química, substância é a «denominação genérica de elementos compostos caracterizados por uma única e idêntica constituição, tornando-se portanto homogéneos», e composto é uma «substância cuja molécula é constituída de vários átomos diferentes». Valorize-se ainda, como sinónimo de composto, a existência da locução «substância composta» (Dicionário Eletrônico Houaiss da Língua Portuguesa, 2009).

Deste modo, quimicamente falando, e de forma muito sumária, o que temos é o seguinte:

1. «Substâncias elementares ou simples», constituídas por átomos do mesmo elemento químico. Ex: ferro (Fe) ou oxigénio elementar (O₂);

2. «Substâncias compostas», ou «compostos», constituídas por átomos de elementos químicos diferentes. Ex: água (H₂O) ou amoníaco (NH₃).

Refira-se que, ao contrário do que acontece com as «substâncias compostas», ou «compostos», não é possível decompor, através de reacções químicas, as «substâncias elementares ou simples» noutras substâncias.

Por outro lado, será importante não se confundir «substância composta», ou «composto», com «mistura» («associação de substâncias, distribuídas uniformemente, em processo que deixa intactas as moléculas, resultando num todo homogéneo; dissolução» — Dicionário Eletrônico Houaiss da Língua Portuguesa, 2009). Nas «misturas», cada componente mantém, portanto, as suas características. Por exemplo, se misturarmos água e sal, a água continua com as suas características — é líquida, tem o mesmo ponto de ebulição e fusão, etc. — e o mesmo sucede com o sal. Nos «compostos», o processo é completamente diferente. Neste caso, junta-se substâncias ou elementos químicos, formando-se subsequentemente outra substância. Esta terceira substância, que se formou na reacção das outras duas, tem características próprias. Por exemplo, se se «juntar» dois átomos de hidrogénio e um de oxigénio, obtém-se a água (H₂O). O hidrogénio e o oxigénio são gasosos, mas a água é líquida. Surge, assim, uma terceira substância diferente das outras duas.

(Fonte: Diciopédia 2009, Porto Editora)

No que diz respeito à definição da palavra compound, o Oxford English Dictionary diz-nos o seguinte: «chemical compound, a substance composed chemically of two or more elements in definite proportions (as opposed to a mixture)» (=«composto químico, substância composta quimicamente por dois ou mais elementos em proporções precisas (por oposição a mistura)»). Ora, esta definição parece-me compatível com a de composto veiculada pela generalidade dos dicionários de língua portuguesa consultados.