Se por definição única se entende definição comum a vários vocábulos, verifica-se que as palavras acabam muitas vezes por ser usadas como sinónimos, sobretudo Nação, Pátria e País, que remetem muitas vezes para uma comunidade identificada por uma cultura e um território próprios. Contudo, depressa se verifica que tais palavras não se definem da mesma maneira, sobretudo em contextos mais especializados. Com base no Dicionário Houaiss é possível dizer que:1
Nação é próximo de País, mas sublinha os valores culturais comuns a uma população — «comunidade de indivíduos que, dispersos em áreas geográficas e políticas diversas, estão unidos por identidade de origem, costumes, religião Ex.: a n. católica, a n. maometana, a n. judaica».
Pátria salienta um país ou território enquanto realidade afectiva a que grupos e indivíduos estão ligados — «país em que se nasce e ao qual se pertence como cidadão; terra, torrão natal; terra natal»; ex.: «a minha pátria é Portugal».
País refere-se normalmente a um território com organização política própria — «território geograficamente delimitado e habitado por uma coletividade com história própria; ex.: os p. do Mercosul aceitaram o Chile e a Bolívia como membros associados».
Estado é a entidade responsável pela organização de um território e da vida da população ou do conjunto de populações que aí habitam — «país soberano, com estrutura própria e politicamente organizado» e «o conjunto das instituições (governo, forças armadas, funcionalismo público etc.) que controlam e administram uma nação»; ex. «o Estado português».
Todas estas definições provêm de um dicionário geral, pelo que, repita-se, as palavras em causa podem ser definidas de modo diferente noutros contextos.
1 As acepções atribuídas a cada palavra em questão pelo Dicionário Houaiss são por vezes próximas, se não mesmo coincidentes. Na discussão sobre o contraste entre estes vocábulos, apenas seleccionei a acepção mais distintiva.
