A contribuição de Austin (1980)¹ para a pragmática linguística é tal, que sem ele não teria havido pragmática linguística, não como a conhecemos hoje, pelo menos.

É certo que Reinach (1983)², já antes da Segunda Guerra Mundial, tinha isolado os actos sociais, mas foram os actos ilocutórios do filósofo britânico (Austin) que vingaram e originaram a chamada Teoria Clássica dos Actos de Fala, a que se junta J. Searle (1969)³.

Podemos distinguir duas etapas fundamentais da teoria austiniana: a primeira, fundada na distinção entre enunciados que cumprem uma acção e enunciados que simplesmente descrevem a realidade; a segunda fase integra os enunciados descritivos no grupo dos enunciados que cumprem uma acção.

A finalidade central de Austin era fazer frente à convicção instalada de que a língua serve para descrever um estado de coisas, avaliado como verdadeiro ou falso.

Austin fixa-se nos enunciados de polaridade afirmativa, com um verbo na primeira pessoa do singular do presente do indicativo, voz activa e com as seguintes características:

Propõe então designá-los como enunciados performativos.

Exemplos (originais):

¹Austin, J. L. 1980 — How to do things with words — the William James lectures delivered at Harvard University at 1955.
²Reinach, A. 1986 — « The a priori foundations of the civil law», Aletheia 3, 1-142.
³Searle, J. 1969 — Speech Acts, Cambridge, Cambridge University Press.