O Dicionário Eletrônico Houaiss diz que o adjectivo contagioso (do «lat[im] contagiōsus,a,um, "que contamina através de contato"») quer dizer «que é transmitido por contato ou contágio», dando como exemplo «doença contagiosa». Significa ainda «que constitui veículo para o contágio», a exemplo de «secreção contagiosa» ou «ar contagioso»; em sentido figurado, quer dizer «que se transmite pela intensidade, pela influência etc.; contagiante», como em «bocejo contagiante» e «vício contagiante». Por sua vez, contagiante (de «contagiar + -nte») significa «que contagia» e, em sentido figurado, «que se propaga pela intensidade, pelo poder de influência etc.; contagioso» («gargalhada contagiante» ou «ideias contagiantes»).

O Dicionário da Língua Portuguesa 2008, da Porto Editora, define assim contagioso: «que se transmite por contágio» ou «epidémico»; e diz que contagiante significa «que contagia»; «que se propaga»; «epidémico»; e, em sentido figurado, «que se comunica facilmente».

Assim, apesar de os dicionários mostrarem uma certa sinonímia entre contagioso e contagiante, estas palavras são utilizadas em contextos um pouco diferentes; diz-se, por exemplo, «sorriso contagiante», «energia contagiante», etc., mas usa-se «doença contagiosa» ou «a tuberculose é contagiosa», e «o cancro não é contagioso». Parece-me, pois, que, quando se trata de qualquer enfermidade, o adjectivo usual é contagioso, e quando se fala de valores (energia, sorriso, força, vontade, etc.) já se utiliza contagiante.