Em expressões de tempo relativas a datas exactas, pode-se usar a locução prepositiva cerca de antecedida ou não da preposição em:
«X nasceu em cerca de 1541.»
«X nasceu cerca de 1541.»
Tanto quanto sei, a tradição não prevê qualquer restrição a estes usos nem os distingue por ordem de preferência. Se consultarmos um corpus, por exemplo, o de Mark Davies e Michael Ferreira (Corpus do Português), verificamos que ocorre tanto em cerca de como cerca de, embora a primeira locução seja mais frequente que a segunda; seguem-se alguns exemplos (português brasileiro = PB; português europeu = PE):
A. Em cerca de
«Um primitivo Atlas geográfico teria sido desenvolvido por Cláudio Ptolomeu em cerca de 150 a. C. [...]» (PB)
«Mas, apenas alguns anos mais tarde, em cerca de 1428, eles foram novamente expulsos da região [...].» (PB)
«A criação de bichos-da-seda é designada por sericultura, tendo começado na China em cerca de 2000 a. C.» (PE)
«A enciclopédia literária Suda, que proporciona informações em abundância sobre a literatura clássica e a literatura bizantina, foi compilada em cerca de 975.» (PE)
«Segundo o Antigo Testamento, Abraão foi de Harã para Canaã, em cerca de 1800 a. C. (PE)...»
B. Cerca de
«agulha-de-Cleópatra. Nome atribuído a um dos dois antigos obeliscos egípcios de granito erigidos em Heliópolis, no século XV a. C., por Tutmés III, e removidos para Alexandria pelo imperador romano Augusto, cerca de 14 a. C.»
Gostaria de acrescentar que não me parece incorrecto o uso ilustrado em B, porque locuções semanticamente próximas não admitem a associação da preposição em (o * indica agramaticalidade):
(1) «Os dois obeliscos foram transportados para Alexandria OK à volta de 14 a. C.»
(2) «Os dois obeliscos foram transportados para Alexandria * em à volta de 14 a. C.»
O que se afigura problemático é, portanto, justificar a aceitabilidade de em cerca de. Sugiro que o uso sistemático de cerca de na datação historiográfica levou a analisar a locução como parte de certas datas, tornando-se assim compatível com a coocorrência de em.
