Não há registo dicionarístico de "tia-mãe" como uma unidade vocabular autónoma, ou seja, não se trata de expressão que se refira a um grau de parentesco concreto, à semelhança de tio-avô (ou tia-avó — para esta discussão é a mesma coisa), «irmão do avô ou da avó em relação aos netos destes» (Dicionário Houaiss). O que pode acontecer é "tia-mãe" constituir um composto de nome + nome ou encademento vocabular com o qual se designa pontualmente a situação de uma pessoa que, tendo o parentesco de tia, desempenha as funções  de mãe ou tem para alguém a mesma importância afetiva. Nesse caso, como em compostos de nome+nome e em todos os encadeamentos vocabulares, recomenda-se o hífen: tia-mãe.