Por estranho que pareça, esta conhecidíssima expressão, pelo menos em português europeu, não se encontra explicada etimologicamente em nenhum dos dicionários consultados. Note, no entanto, que a palavra pêlo aparece também conotada negativamente numa outra expressão, «ter pêlos no coração». A imagem associada à palavra pêlo sugere, portanto, falta de sensibilidade, mau feitio ou mau génio.