Ao consultarmos o Dicionário Houaiss (Rio de Janeiro: Instituto Antônio Houaiss/Objetiva, 2001), verificamos que rival e adversário são palavras sinónimas, ou seja, semanticamente estas palavras têm (quase) o mesmo significado. Verificamos que, neste mesmo dicionário, a definição de rival vai ao encontro da definição de adversário, sendo rival definido como «que ou aquele que disputa com outro o amor de uma mesma pessoa; que ou aquele que rivaliza, que aspira às mesmas vantagens e oposições que outrem; êmulo, competidor, concorrente; que ou aquele que se equivale a outro em merecimento», e adversário definido como «que ou o que combate (contra outrem); antagonista, contendor; que se opõe; antagonista, opositor; competidor, concorrente, rival».

No entanto, na frase apresentada pelo consulente, «O Sporting não é um rival mas, sim, um adversário», estas palavras não se apresentam como sinónimos. Efetivamente, em alguns contextos, a palavra rival adquire uma conotação mais negativa relativamente à palavra adversário. Ao aplicar-se a palavra rival, dá-se ênfase à competição que está em jogo, desencadeando-se uma reação emocional negativa, enquanto adversário supõe uma competição mais pacífica. Esta diferenciação entre os sinónimos verifica-se, maioritariamente, em contexto desportivo.