Provém do grego «khiasmós», que significa:

1. Disposição em cruz.
2. Como termo de retórica, da denominação que se dá para a disposição dum período em quatro membros que se cruzam, em que o 1.º corresponde ao 4.º, e o 2.º ao 3.º.

O esquema seguinte mostra o que se disse na definição:
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Outra definição que se costuma dar: Espécie de antítese, o quiasmo consiste no cruzamento de grupos sintácticos paralelos, de forma que um vocábulo do 1.º se repete no 2.º em posição inversa.

A primeira letra da palavra quiasmo em grego é um X (que se pronuncia com o i aspirado). Por isso, o grego «khiasmós» significa propriamente disposição em cruz, palavra depois também aplicada ao cruzamento de grupos sintácticos.

Para melhor compreensão de quiasmo, eis mais alguns exemplos:

1. Melhor é merecê-los sem os ter,
   Que possuí-los sem os merecer.
   (Os Lusíadas, XI, 93)
2. Evito-o em toda a parte, em toda a parte ele me persegue.
3. Vinhas fatigada e triste, e triste e fatigada eu vinha.
4. Era fera lá fora, em casa carneiro era.