Provém do grego «khiasmós», que significa:
- Disposição em cruz.
- Como termo de retórica, da denominação que se dá para a disposição dum período em quatro membros que se cruzam, em que o 1.º corresponde ao 4.º, e o 2.º ao 3.º.
O esquema seguinte mostra o que se disse na definição:
1
| 1 | 2 | |
| É necessário comer | para viver | |
| 3 | 4 | |
| e não viver | para comer |
Outra definição que se costuma dar: Espécie de antítese, o quiasmo consiste no cruzamento de grupos sintácticos paralelos, de forma que um vocábulo do 1.º se repete no 2.º em posição inversa.
A primeira letra da palavra quiasmo em grego é um X (que se pronuncia com o i aspirado). Por isso, o grego «khiasmós» significa propriamente disposição em cruz, palavra depois também aplicada ao cruzamento de grupos sintácticos.
Para melhor compreensão de quiasmo, eis mais alguns exemplos:
- Melhor é merecê-los sem os ter,
Que possuí-los sem os merecer.
(Os Lusíadas, XI, 93) - Evito-o em toda a parte, em toda a parte ele me persegue.
- Vinhas fatigada e triste, e triste e fatigada eu vinha.
- Era fera lá fora, em casa carneiro era.
