Trata-se de um fenómeno de palatalização de -n- seguido de ĭ breve, entre vogais. Diz Edwin B. Williams (Do Latim ao Português, Rio de Janeiro, Tempos Brasileiro, 2001, 91):
«Lat. n + i precedidos de vogal > port. nh: seniōrem senhor; tĕnĕo > tenho; uīnĕam > vinha.»1
1 Por razões técnicas, não é possível reproduzir, sob o i, o diacrítico que se encontra no original.
