Do ponto de vista lexical, a palavra órfão pode ser usada como nome com o significado de «pessoa que perdeu pai e mãe, ou um dos dois», tal como atesta o Dicionário da Língua Portuguesa da Academia das Ciências. Esta significação mais abrangente, que não se restringe apenas a jovens e crianças, está presente também nos verbetes da Infopédia  e do Dicionário Houaiss. Deste modo, é possível usar o termo órfão para se referir a uma pessoa de qualquer idade que tenha perdido os progenitores.

Não obstante, os usos comuns da palavra órfão são mais restritivos e, normalmente, associam-se à descrição da situação aplicada a crianças e jovens, o que justifica o significado que se encontra no Dicionário Priberam. Este significado é o que se mobiliza nas interações do quotidiano, daí ser sentido como estranha a associação do conceito de órfão a um adulto.

É também pelo facto de os usos associarem o termo órfão a menores que, em determinadas áreas, como, por exemplo, a psicologia, encontramos o uso da expressão «órfão adulto», de modo a clarificar a realidade em enfoque.

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