A palavra órfão é de origem grega ou helénica, onde significava «sem pai» ou «sem mãe» e «privado de».

Na língua latina, também significava que perdeu o filho ou a filha, mas este conceito não transitou para a língua portuguesa.

Actualmente, não existe denominação específica para aqueles que perderam um filho ou uma filha.

Na linguagem comum, é frequente dizer-se: «Eles não têm herdeiros» ou «Eles ficaram sem o herdeiro», etc.