A palavra epístola é de origem grega e significa: «missiva e carta dos correios».

«Discurso epistolar» significa, portanto, discurso usado na correspondência. Corresponde normalmente a um discurso feito com algum cuidado, visto que as palavras voam, mas o que fica escrito permanece. Pode também apresentar alguma intimidade entre o emissor e o destinatário.