Há duas maneiras de explicar a formação de papelote.

1. Trata-se de uma palavra importada, isto é, uma palavra estrangeira, formada num sistema linguístico diferente do português e sujeita a adaptações morfológicas, fonéticas e gráficas. Assim, papelote tem origem no «francês papillotes, com infl[uência] de papel». Trata-de de «cada um dos rolos de papel em que se enrola o cabelo para o encaracolar» e, em culinária, «folha de alumínio em que se envolve um alimento, para o cozer em pouca gordura tornando-o suculento» (Dicionário da Língua Portuguesa 2003 da Porto Editora).

2. No entanto, visto o sufixo -ote, de valor diminutivo e matiz depreciativo, pertencer ao sistema linguístico português — rapazote, velhote, fidalgote —, é possível dizer, de acordo com a terminologia tradicional, que papelote é um diminutivo e, por isso, uma palavra derivada por sufixação: papel + -ote > papelote.