A palavra é do género masculino em alusão a montes: «montes Balcãs». Daqui surgiu a denominação da península: «a península dos Balcãs». Existe também a variante Bálcãs, usada no Brasil (cf. Dicionário UNESP do Português Contemporâneo, 2004, s. v. balcânico; consultar Folha de S. Paulo). Segundo o Dicionário Houaiss (s. v. balcanizar), «o nome Bálcãs deriva de vocábulo turco com significado de "montanha"; designa a região dos Alpes Dináricos e da Transilvânia e as cadeias dos Cárpatos, que constituem relevo atormentado; a região prolonga-se na península balcânica, situada entre o mar Adriático, a oeste, o mar Egeu e o mar Negro, a leste, subdividida em numerosos Estados e países: Eslovênia, Croácia, Bósnia e Herzegovina, Macedônia, Iugoslávia, Romênia, Bulgária, Albânia, Grécia e Turquia; no decurso da história, inúmeros exércitos invasores passaram pelos seus desfiladeiros, diversos povos perseguidos refugiaram-se nas suas montanhas; por isso os Bálcãs são fracionados em tantos países e abrigam etnias, línguas e religiões diferentes; a acepção pejorativa do verbo balcanizar reflete essa fragmentação histórica dos Bálcãs, caracterizando-os como área de constante conflito e permanente instabilidade [...]».