A noção de níveis de língua está ligada à diferenciação social em classes ou em grupos de diversos tipos.

Os falantes podem empregar vários níveis diferentes segundo os meios em que se encontram.

As clivagens podem ser apenas de ordem lexical (calão e língua corrente, vocabulário técnico e língua corrente), sintáctica e lexical (língua culta e língua popular, língua corrente e dialecto).

Todavia, quaisquer que sejam as situações linguísticas, encontram-se sempre pelo menos os três níveis seguintes: língua elevada, que tende a assemelhar-se à fala culta, utilizada na camada que goza do prestígio intelectual, língua corrente, que tende a seguir os usos da fala popular, e falares dialectais.

Outros níveis, ainda, são a língua familiar, usada em casa, e o calão obsceno, entre colegas da escola, por exemplo.