Descentralização e desconcentração representam o acto de «retirar do centro», como indicam os dicionários mais conceituados. Podem ser usados como sinónimos mas o seu significado é ligeiramente diferente, em função dos termos que lhe dão origem: «descentralizar» e «desconcentrar».

Desconcentrar pode assumir o significado de retirar a concentração intelectual ou reduzir a concentração de moléculas ou elementos.

Descentralizar tem mais o sentido de retirar características ou qualidades do centro, dispersando-as pela periferia.

Na linguagem das ciências sociais, nomeadamente na política, geografia e economia, estes termos têm vindo a ganhar um significado qualitativo bastante diferenciado. Assim, quando se fala em «descentralização política», por exemplo, refere-se a um processo de transferência de poderes e funções de alto nível para outros locais, instituições ou pessoas.

Por seu lado, a «desconcentração» é um processo de dispersão em que se retiram características ao centro, tendo o cuidado de não permitir a transferência de funções qualificadas para as chamadas periferias. Esta diferenciação de sentido tem uma grande afinidade com as teorias do «Centro/periferia» preconizadas pelos economistas e estudiosos do desenvolvimento desde os finais dos anos 60.

N.E. O autor escreve segundo a Norma de 1945.