Trata-se de uma palavra composta. Na antiga terminologia gramatical usada em Portugal, classificava-se além-mar como uma palavra composta por justaposição.

Hoje, com a adoção do Dicionário Terminológico, deve dizer-se que este vocábulo é um composto morfossintático, porque associa duas palavras autónomas (além e mar) para formar uma unidade vocabular, com a possibilidade de ocorrer quer como advérbio («fez fortuna além-mar, dizem que no Brasil», dicionário da Academia das Ciências de Lisboa) quer como substantivo, sinónimo de ultramar («os seus primeiros anos foram marcados pela vida no além-mar», idem).