Embora os termos adesão e aderência exprimam ambos a ideia de ligação, formaram-se de forma diferente, sendo também usados em contextos diferentes.

Adesão provém do substantivo latino adhaesio, adhaesionis, formado de adhaesus, o particípio passado do verbo adhaereo, com o significado de «aderir», «ligar-se a». O particípio passado confere à acção uma característica passada, consumada. O substantivo adesão designa, assim, uma ligação forte, consumada, persistente.

Aderência também tem na sua origem o verbo adhaereo, mas o particípio presente, (adhaerens, adhaerentis). Esse particípio presente significaria «ligando», «aderindo», «aderente»: assim a qualidade da ligação da palavra aderência surge como mais frágil do que a da palavra adesão.

Nos dicionários, o termo adesão é normalmente registado com o significado de ligação ideológica, intelectual, política, emocional, artística, etc., como por exemplo, a adesão a ideais, a partidos políticos, à moeda única, à greve, não sendo normalmente registada a acepção de ligação física. A acepção de ligação física do termo adesão apenas surge em contextos científicos muito específicos como, por exemplo, a Física (para designar o fenómeno de um contacto tão perfeito entre dois sólidos, de tal maneira que é necessário exercer uma força considerável para os separar) e a Medicina (para designar a soldagem ou união dos tecidos brandos entre si, produzida pela formação de um tecido conjuntivo no local onde se produziu a inflamação).

Já o termo aderência, por vezes, surge num ou noutro dicionário com o significado de ligação a práticas supersticiosas e crenças, mas a este termo é normalmente atribuído o significado de ligação física, material, como, por exemplo, a aderência da terra aos instrumentos de lavoura, a aderência de um corpo a outro ou de uma matéria a outra, a aderência dos pneus à estrada. Esta ligação é física e normalmente de menor qualidade ou duração.

Alguns dicionários em que estas acepções ocorrem:

Grande Enciclopédia Portuguesa e Brasileira, 1948-1960
Novo Aurélio Século XXI, 1999
Novo Dicionário Lello Estrutural, Estilístico e Sintáctico da Língua Portuguesa, de Énio Ramalho, 1999
Grande Dicionário da Língua Portuguesa, da Porto Editora, 2004

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