A palavra perdão significa, de acordo com o Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa, «remissão de pena ou de ofensa ou de dívida; desculpa, indulto» ou «ato pelo qual uma pessoa é desobrigada de cumprir o que era de seu dever ou obrigação por quem competia exigi-lo». Como interjeição, trata-se de «fórmula de civilidade com que se pede desculpa». Este termo vem «do latim medieval perdonet, "que ele perdoe", 3.ª pessoa do subjuntivo presente do verbo perdonare».

Por sua vez, o vocábulo desculpa é «ato ou efeito de desculpar(-se); clemência para com falta cometida; perdão; razão ou motivo alegado por alguém para desculpar a si mesmo ou a outrem; justificativa». Além disso, ainda significa «motivo invocado como subterfúgio; pretexto» ou «arrependimento de quem julga ter ofendido, contrariado ou aborrecido outrem». Trata-se de derivação regressiva de desculpar.