Embora estender e expandir possam aproximar‑se semanticamente em vários contextos da língua, não são sinónimos perfeitos.

De acordo com a Infopédia, o adjetivo inglês extended é traduzido como «estendido, prolongado, alargado, aumentado, amplo ou vasto», o que mostra que estendido pertence a um campo semântico de aumento e alargamento, que por vezes toca o sentido de expandido, mas não o substitui diretamente em todos os contextos. Esta distinção é, aliás, confirmada pelo Ciberdúvidas, que explica que estender tende a significar «alongar, prolongar ou alastrar» num sentido mais linear, enquanto expandir implica «aumentar a abrangência, o número de elementos ou a complexidade» de algo, o que torna expandido semanticamente mais adequado para designar a ampliação de um universo ficcional.

No entanto, no domínio da ficção, especialmente em banda desenhada, literatura ou cinema, a expressão consagrada é «universo expandido». A própria Wikipédia em português define explicitamente que «"universo expandido", por vezes chamado "universo estendido", geralmente indica a "extensão" de uma franquia de media (por exemplo, um programa de televisão, uma série de filmes em exibição etc.) com outros meios de comunicação (em geral, histórias em quadrinhos e romances originais)». A versão inglesa reforça a mesma ideia, referindo que a expressão «expanded universe», «sometimes called an extended universe» («por vezes chamado universo alargado»), se usa no mesmo sentido. Apesar de a Wikipédia não ser a fonte mais sólida em termos académicos, ela reflete com bastante fidelidade o uso consolidado em décadas de prática dos grandes universos ficcionais (Star Wars, Star Trek, Marvel, etc.), onde «expanded universe» («universo expandido») é a expressão padrão.

Curiosamente, no corpus NOW (News on the Web), do Corpus da Língua Portuguesa, que recolhe textos jornalísticos contemporâneos, encontram‑se seis ocorrências de «universo expandido» e zero ocorrências de «universo estendido». Este dado reforça, portanto, o uso dominante de «universo expandido» no contexto especializado da ficção.

Assim, mesmo reconhecendo que estender e expandir partilham áreas semânticas próximas, o termo correto, técnico e amplamente estabilizado para designar um conjunto de obras interligadas no mesmo mundo ficcional é «universo expandido».