Segundo o Dicionário Houaiss, a palavra dependência deriva do verbo depender, que tem origem no latim dependēre, «pender de». De acordo com Dicionário da Língua Portuguesa 2003, da Porto Editora, significa «estado de dependente; sujeição; subordinação; falta de autonomia, maturidade e independência». É, ainda, «necessidade física e/ou psicológica de determinada substância ou actividade» e «conexão; ligação próxima». Trata-se também de «parte acessória», assim como de «compartimento de uma casa» ou «anexo de um edifício». Quando (a dependência) faz parte de uma firma, significa «filial». Em política, quer dizer «colónia».