« (...) A palavra natal começou por ser um adjectivo, e é enquanto tal que classifica o substantivo pai, com o significado de «relativo ao Natal», «da época do Natal», «natalício». Assim, deverá observar-se a concordância do adjectivo com o respectivo substantivo: os pais natais. (...)».

A palavra natal começou por ser um adjectivo com o significado de «relativo ao nascimento», «onde se deu o nascimento», «natalício», como se pode ver na expressão «terra natal» (a terra onde se nasceu). A palavra proveio do adjectivo latino natalis, e, formado a partir do verbo nascor, que significava nascer.

Do adjectivo natal, formou-se o substantivo natal, subentendendo-se a palavra dia: o dia natal significava o dia do nascimento e, daí, o próprio nascimento, mas esse termo normalmente apenas é usado para designar o nascimento de Jesus Cristo, e iniciado por maiúscula (o Natal).

Primitivamente, nas igrejas do Oriente, o nascimento de Jesus celebrava-se a 6 de Janeiro. No entanto, não há nos Evangelhos referência à data exacta desse nascimento e, na incerteza, entretanto, em Roma, estabeleceu-se, entre 243 e 336, o dia 25 de Dezembro como o da celebração do nascimento de Jesus. Das explicações para a escolha desse dia, surge como mais consistente a que atribui ao clero romano essa determinação.

A Roma pagã comemorava a 25 de Dezembro o Natale Solis invicti, a festa solsticial consagrada ao Sol. Segundo os cálculos da época, estava-se no solstício de Inverno e esse era o dia em que o sol estava mais fraco e, portanto, pronto para recomeçar a crescer e a trazer vida à natureza: era o nascimento do Sol invencível (Natale Solis invicti), prevalecendo sobre a noite. Ao determinar o dia 25 de Dezembro como o do nascimento de Jesus, o clero romano fez com que, a pouco e pouco, a celebração pagã desse lugar à cristã. Aliás, Jesus surge, segundo o Evangelho, como a verdadeira «luz do mundo», sendo frequente a associação de Deus ao Sol, Deus como a luz que ilumina a terra. De Roma, a festa de 25 de Dezembro propagou-se por todas as terras cristãs.

Quanto à missa do galo, porque se designará desta forma a celebração feita à meia-noite, na passagem de 24 para 25 de Dezembro, se o galo canta ao romper da aurora e não à meia-noite? Precisamente porque, inicialmente, esta missa era celebrada efectivamente ao fim da noite, quando os galos cantam. Era uma das três missas do dia de Natal, em Roma.

Primitivamente, havia apenas uma missa, que se celebrava durante o decorrer do dia 25 de Dezembro, na Igreja de S. Pedro. No entanto, em meados do século V estabeleceu-se uma outra missa, rezada numa capela chamada Santa Maria do Presépio, em Roma, construída à imagem da gruta de Belém. Esta missa celebrava-se ainda de noite, mas quase ao romper do dia 25, quando os galos começavam a cantar: daí o nome popular de «missa do galo». Entretanto, surgira uma terceira missa, chamada «missa da aurora», dedicada à mártir Santa Anastácia de Sírmio, cujo aniversário ocorria a 25 de Dezembro: esta missa foi intercalada entre a da noite (a missa do galo) e a do dia (a missa em S. Pedro), sendo a missa do galo progressivamente antecipada até à meia-noite. No séc. VIII, espalhou-se o uso das três missas no dia de Natal.

Para terminar, a referência a algo recente, o Pai Natal, uma concepção singular, criada pelos adultos na mente das crianças. Há, no entanto, pessoas que representam o Pai Natal, vestindo-se como ele e adoptando as suas atitudes e palavras. São os pais natal, ou os pais natais?

Como referido no início deste texto, a palavra natal começou por ser um adjectivo, e é enquanto tal que classifica o substantivo pai, com o significado de «relativo ao Natal», «da época do Natal», «natalício». Assim, deverá observar-se a concordância do adjectivo com o respectivo substantivo: os «pais natais».

N.E. – Com a entrada em vigor do Acordo Ortográfico de 1990, os nomes dos meses do ano passaram a escrever-se com minúscula inicial – tal como, antes,  os nomes da semana e, agora também, as estações do ano. Cf.–  Base XIX – Minúscula e Maiúscula.

Cf. Doze deliciosas palavras deste Natal +  Els Caganers: a mais estranha tradição de Natal da Catalunha + O Natal de A a Z + Natal + Natal, como surgiu? Verdadeiro significado da data natalina + ABC do Natal